Face aux arbres, le premier réflexe est le plus souvent de déterminer leurs noms : est-ce un chêne, un cèdre, un ginkgo ? Et pour cela il existe de nombreux manuels et flores.
Après ces premières présentations, l’observateur souhaite généralement en savoir un peu plus : cet arbre a-t-il fini sa croissance ? Est-il en bonne santé ? Quelle est son espérance de vie ? C’est alors la forme générale des arbres, leur morphologie, qui devient intéressante. Savoir interpréter la présence de branches mortes, lire les écorces ou deviner la présence des racines permet de comprendre les arbres, c'est-à-dire retracer leur histoire, connaître leur état actuel et surtout leur évolution prévisible. Il devient alors nécessaire de ne plus simplement voir les arbres, mais de les regarder.
Partant du principe qu’on ne voit bien que ce qu’on nous a appris à observer, l’objectif de ce livre est d’éduquer notre regard sur les arbres ; lorsque voir ne suffit plus et que le besoin de savoir se fait sentir.